Como se ha mencionado en notas previas, existen múltiples estrategias para reemplazar el uso de animales en el testeo de cosméticos, agroquímicos y otras sustancias. Una de ellas consiste en utilizar células cultivadas en el laboratorio, a partir de las cuales se puede obtener diversa información.
En los párrafos siguientes presentamos algunos ejemplos que emplean dos tipos de células ampliamente utilizados, con el propósito didáctico de destacar las principales diferencias entre ellas: las líneas celulares diferenciadas y las células madre.
Las células son las unidades básicas de todos los seres vivos: constituyen nuestros tejidos, órganos y sistemas. En muchos laboratorios, como el LMA, se utilizan las llamadas “líneas celulares” para llevar a cabo distintos ensayos. Una línea celular es una población de células que puede cultivarse durante períodos prolongados en el laboratorio, conservando sus principales características.
Para evaluar si un producto de uso humano puede generar daño celular, uno de los parámetros más utilizados es la determinación de la citotoxicidad. En el ensayo STE se emplea la línea celular de córnea de conejo SIRC (Statens Seruminstitut Rabbit Cornea), aislada en 1957 y aún utilizada en la actualidad. Estas células crecen en monocapa (cultivo 2D) adheridas a una superficie plástica, siempre que se les proporcionen los nutrientes adecuados.
En este ensayo, las células son expuestas a la sustancia de interés y luego se evalúa el daño producido. Esto permite clasificarla según su potencial para provocar, o no, daño ocular grave. Las células SIRC son un ejemplo de células diferenciadas: poseen características específicas de las células de la córnea y, al dividirse, generan nuevas células con las mismas propiedades.
A diferencia de estas, las células madre se caracterizan por ser una “tabula rasa”, es decir, no están especializadas. Pueden dividirse dando lugar a nuevas células madre (manteniendo su población) o iniciar un proceso de diferenciación para convertirse en células específicas con funciones determinadas.
Estas propiedades las hacen especialmente atractivas para estudios de citotoxicidad. Las células madre pueden diferenciarse en una amplia variedad de tipos celulares, como células epiteliales, cardíacas, adiposas, hepáticas o neuronales, entre otras. Además, tienen la capacidad de formar estructuras tridimensionales en cultivo, como esferoides y organoides, que imitan mejor la arquitectura y el funcionamiento de los tejidos.
El uso de estos modelos permite reproducir con mayor fidelidad el entorno in vivo, lo cual es clave ya que las respuestas a fármacos, toxinas o contaminantes dependen, en gran medida, del contexto celular y tisular. En este sentido, el estudio de células madre ofrece un gran potencial para el desarrollo de nuevos modelos in vitro en toxicología.
En el LMA actualmente se trabaja con células madre, en particular con células madre del tejido limbal del ojo. El limbo es la zona de transición entre la córnea y la conjuntiva, y allí se encuentran células responsables de la regeneración del tejido. Por ejemplo, cuando la córnea sufre un daño, estas células se activan, se dividen y se diferencian en células epiteliales que contribuyen a su reparación.
Uno de los desafíos actuales de los métodos in vitro es poder evaluar la evolución del daño a lo largo del tiempo, es decir, determinar si es reversible, como puede observarse en modelos in vivo. Hasta el momento, ninguno de los métodos alternativos validados permite documentar esta reversibilidad.
Por este motivo, en el LMA, además de utilizar métodos como BCOP1 y HET-CAM2 para evaluar corrosión e irritación ocular, se investigan nuevas estrategias que incorporan el uso de células madre. Estas pueden resultar clave debido a su rol en la regeneración tisular y en la recuperación del daño.
De esta manera, la investigación científica constituye un pilar fundamental del laboratorio, orientado a seguir avanzando en el desarrollo y validación de métodos alternativos.
Fuentes:
1- OECD (2025), Test No. 437: Bovine Corneal Opacity and Permeability Test Method for Identifying i) Chemicals Inducing Serious Eye Damage and ii) Chemicals Not Requiring Classification for Eye Irritation or Serious Eye Damage, OECD Guidelines for the Testing of Chemicals, Section 4, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/9789264203846-en.
2-https://metodos-alternativos.com.ar/het-cam-como-evaluar-irritacion-ocular-sin-danar-conejos/blog/